Un centro de tratamiento de aguas puede parecer un lugar poco probable para que se produzca un incendio, pero los residuos que manejan pueden producir grandes cantidades de gas metano. El gas metano inflamable se utiliza para generar energía y alimentar la red eléctrica. Alternativamente, el biogás puede mejorarse para alimentar directamente la red nacional de gas.
Los incendios y las explosiones pueden poner en peligro vidas humanas y afectar gravemente al suministro de agua y a las infraestructuras de alcantarillado. De hecho, cuando en 2020 se produjo una explosión en una planta de tratamiento de aguas de Avonmouth (Reino Unido), murieron cuatro trabajadores, lo que hace que los peligros de incendio y explosión hayan dejado de ser una preocupación teórica para convertirse en un mandato inmediato para los proveedores.
Entonces, ¿cómo pueden las plantas de tratamiento de agua gestionar este riesgo crónico de explosión?
Deben incorporar medidas de seguridad sólidas en sus procesos de tratamiento. Una forma de hacerlo es utilizar imágenes térmicas certificadas para reducir el riesgo de ignición del metano.
Cómo gestiona el metano la mayor empresa de tratamiento de aguas y alcantarillado de Reino Unido
Anglian Water es la mayor empresa de agua y alcantarillado del Reino Unido por superficie: abastece a 2,5 millones de hogares y 110.000 empresas a través de una red de plantas de tratamiento de agua.
Con un consumo medio de 350 litros de agua limpia al día, esta red está sometida a una presión constante. Los centros de tratamiento de lodos, las 1.100 plantas de reciclaje de agua y las 8.000 estaciones de bombeo de Anglian Water trabajan 24 horas al día, 7 días a la semana, para eliminar los contaminantes de las aguas residuales y evitar que los grifos se sequen.
¿Qué son los lodos?
Los lodos de depuradora son los residuos materiales de las aguas residuales una vez separados del agua que los transporta. Se compone en gran parte de aguas residuales industriales, heces humanas y otras materias orgánicas como grasas, aceites y restos de comida.
Una vez que los residuos se han limpiado adecuadamente para devolverlos al medio ambiente y el agua se ha bombeado de nuevo al suministro de agua, los lodos se procesan mediante digestión anaeróbica. En este proceso, los residuos se descomponen en un entorno carente de oxígeno y las bacterias naturales los descomponen en sus componentes básicos, un proceso que genera gas metano como subproducto.
Este biogás metano puede utilizarse después para generar electricidad renovable o gas natural como combustible, calor o energía.
Cómo la termografía está reduciendo el riesgo de explosión en las plantas de tratamiento de aguas residuales
Debido al potencial de metano inflamable in situ, las plantas de tratamiento de aguas residuales que procesan lodos se clasifican como entornos potencialmente explosivos, lo que da lugar a “zonas de riesgo” según la directiva ATEX.
Esto significa que se aplican procedimientos estrictos para limitar el riesgo y reducir la posibilidad de incendios y explosiones. En estos entornos, normalmente se requiere un permiso de trabajo en caliente.
Un permiso de trabajo en caliente es un documento detallado que deben cumplimentar los técnicos de mantenimiento preventivo, en el que se evalúan los riesgos de un emplazamiento y se detalla cómo tienen previsto inspeccionar y revisar los equipos especializados. Sin embargo, como estos permisos deben ser firmados por la dirección y sólo son válidos para un turno cada vez, el proceso puede llevar mucho tiempo y permite que los problemas empeoren sin intervención.
Anglian Water está evitando la necesidad de permisos de trabajo en caliente para las inspecciones de activos mediante el uso de cámaras termográficas diseñadas específicamente para utilizarse de forma segura en entornos ATEX de Zona 2. La empresa utiliza varias cámaras termográficas de FLIR para mantener sólidas medidas de seguridad en la supervisión de gases, ahorrando tiempo y horas de trabajo. Las cámaras termográficas de FLIR les permiten inspeccionar al instante la maquinaria sin necesidad de aprobación previa, ya que la cámara está certificada para evitar la ignición de cualquier atmósfera, protegiendo así tanto a los operarios como a los activos.
Ian Spriggs MIET, director de DSEAR de Anglian Water Services Limited y miembro del consejo asesor técnico de CompEx, explica cómo el equipo utiliza la termografía para reducir riesgos y mejorar la seguridad:
“Utilizamos una combinación de análisis de vibraciones e imágenes térmicas para inspeccionar detenidamente los activos mecánicos en zonas de riesgo y garantizar que el mantenimiento se ha realizado correctamente.
Es vital que las cámaras termográficas que utilizamos para inspeccionar el riesgo de ignición de los activos mecánicos no supongan un riesgo de ignición en sí mismas”. FLIR es la marca conocida de termografía, así que tuvimos mucha suerte de que la FLIR Cx5 se lanzara justo cuando empezamos a hacer consultas sobre un equipo robusto que se ajustara a lo que necesitábamos.”
Intervenciones de HSE con la cámara termográfica FLIR Cx5
La FLIR Cx5 permite a las instalaciones de riesgo cumplir con sus obligaciones de seguro limitando el riesgo en entornos potencialmente explosivos y produce análisis detallados de los componentes mecánicos y eléctricos. Genera informes que adjuntan imágenes térmicas nítidas con fines ilustrativos, lo que facilita la comunicación de las preocupaciones a los niveles superiores para la aprobación de las cuestiones de mantenimiento esenciales.
“Si tuvieras que someterte a una intervención de HSE, el inspector podría decir ‘dame todo el historial de ese activo'”, explica Ian. “Esto no cubre un periodo determinado, sino toda la vida útil de ese activo. Ahora, con la FLIR Cx5, podemos evidenciar claramente los procesos de mantenimiento.”
“El equipo de ingenieros internos de Anglian Water utiliza la cámara FLIR Cx5 para realizar comprobaciones en activos mecánicos y eléctricos como parte de un ciclo de inspección trienal que se realiza para reducir riesgos.”
Termografía: la "próxima evolución" de la inspección
Ian Spriggs participa activamente en varios grupos internos y externos, como el grupo de trabajo no eléctrico CompEX, que impulsa mejoras para la competencia mecánica asociada a zonas peligrosas.
Como parte de su visión experta en este campo, recomienda que la termografía certificada se integre en un enfoque estándar para la inspección de equipos mecánicos en zonas peligrosas.
“Las normas para los activos mecánicos van muy por detrás de las eléctricas y deben ponerse al día. Recomiendo que la termografía se utilice en entornos de riesgo para reducir el riesgo y ofrecer más posibilidades de realizar inspecciones más rápidas y seguras en todas las instalaciones del mundo”.
Artículos relacionados
